Den svenska demokratin är en representativ demokrati. Det innebär att besluten fattas genom valda ombud i beslutande församlingar, det vill säga riksdag, landstingsfullmäktige och kommunfullmäktige. Ordet demokrati kommer från grekiskan och betyder folkmakt. ("Demos" på grekiska betyder folk och "kratos" betyder makt.) Demokrati är alltså ett styrelseskick där makten ligger hos folket.

Alla som har rösträtt får kandidera till de beslutande församlingarna. I en demokrati måste den politiska makten ha folklig förankring genom allmänna val. I Sverige genomfördes allmän och lika rösträtt för män och kvinnor år 1921.

Varje kommun har stor frihet att bestämma om sin verksamhet – det brukar kallas för den kommunala självstyrelsen. Staten vill att kommunen bestämmer så mycket som möjligt i lokala frågor. Samtidigt skriver riksdagen de lagar som kommunerna måste rätta sig efter.